تبخال‌ها نتیجه‌ی آلودگی با ویروس HSV-1، عفونت هرپس سیمپلکس نوع ۱ هستند. آلودگی با HSV-2، معمولاً به خاطر رابطه‌ی جنسی دهانی با مردی که هرپس تناسلی دارد رخ می‌دهد، که اساساً دلیل غیر معمول‌تری برای بروز ناگهانی تاول‌های دهانی است.
ویروس هرپس سیمپلکس ۱، پیش از دوران بلوغ، معمولاً به واسطه ی بوسیده شدن کودک توسط فردی که تبخال دارد به وی منتقل می شود. ظروف غذاخوری مشترک، حوله ها یا ریش تراش‌ها، ممکن است بیماری را انتشار دهند. عفونت به سمت اعصاب پیشرفت می‌کند و آنجا نهفته می‌ماند تا زمانی که بعدا یک محرک آن را به کار بیندازد.
مشخص شده است که محرک های زیر عفونت را فعال می‌کنند:
ناراحتی یا اندوه عمیق
تشویش ذهنی
آسیب رسیدن به ناحیه‌ی درگیر
چرخه‌ی قاعدگی
نور خورشید غیر معمول
